Le créateur de Tesla n’est pas une seule personne : Tesla Motors est fondée en 2003 par deux ingénieurs, Martin Eberhard et Marc Tarpenning. Elon Musk arrive en 2004 comme investisseur principal et ne porte officiellement le titre de cofondateur que depuis un accord conclu en 2009. Cet article présente les cinq noms reconnus, la prise de direction de Musk et l’origine du nom de l’entreprise.
Tesla Motors en 2003 : deux ingénieurs à l’origine du projet
Tesla Motors est constituée le 1er juillet 2003 en Californie. Martin Eberhard en est le premier PDG et Marc Tarpenning le directeur financier.
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Eberhard résumait l’ambition ainsi : un constructeur automobile qui soit aussi une entreprise de technologie, centrée sur la batterie, le logiciel et le moteur. Le projet de départ est une voiture électrique sportive, la future Roadster. Les batteries, le logiciel et le moteur sont traités comme un seul système, ce qui deviendra la signature de la marque.
Le choix d’une voiture de sport vise d’abord à prouver qu’un véhicule électrique peut séduire sur la performance, avant de viser un public plus large.
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Cette approche tranche avec l’innovation de rupture dans l’automobile telle que la pratiquaient les constructeurs établis, qui n’avaient pas fait du véhicule électrique une priorité.
Elon Musk, investisseur de 2004 devenu président du conseil
Elon Musk entre au capital en 2004 en menant le premier grand tour de financement de la société. Il devient président du conseil d’administration et premier actionnaire, sans fonction de direction.
Dans cette période, la propriété de l’entreprise repose donc sur un investisseur et deux fondateurs opérationnels. Pour savoir qui détient aujourd’hui la marque Tesla, il faut en revanche regarder l’actionnariat actuel, très différent de celui des débuts.
Le rôle de Musk à cette époque tient donc à son capital et à son siège au conseil, pas à la direction quotidienne, qui reste confiée à Eberhard.
Ian Wright et JB Straubel, les deux autres noms de la fondation
Ian Wright rejoint l’entreprise quelques mois après sa constitution. JB Straubel devient directeur technique en mai 2004 et se consacre au groupe motopropulseur et aux batteries.
Ni l’un ni l’autre n’a signé les statuts de 2003. Leur statut de cofondateur est venu plus tard, par l’accord de 2009.
Cette reconnaissance tardive montre que la notion de cofondateur chez Tesla recouvre à la fois la création juridique de l’entreprise et la construction de sa technologie dans les premières années.
Le départ d’Eberhard et la prise de direction par Musk en 2008
En août 2007, le conseil mené par Musk demande à Eberhard de quitter le poste de PDG. Il part de l’entreprise en janvier 2008.
Musk devient PDG en octobre 2008, après un premier intérimaire, Ze’ev Drori. La production de la Roadster commence la même année. Ce parcours illustre le profil d’un fondateur d’entreprise qui reprend les rênes quand la société atteint un cap critique.
L’accord de 2009 : cinq cofondateurs reconnus
Eberhard poursuit Tesla et Musk en justice à la suite de son éviction. L’affaire se règle par un accord en septembre 2009.
Cet accord autorise cinq personnes à se présenter comme cofondateurs : Eberhard, Tarpenning, Wright, Musk et Straubel. Elon Musk n’est donc pas le fondateur d’origine, mais il est bien l’un des cofondateurs reconnus.
Les cinq cofondateurs de Tesla et leur rôle
Pour répondre précisément à la question du créateur de Tesla, le plus simple est de distinguer ce que chacun a apporté.
- Martin Eberhard : cofondateur en 2003 et premier PDG, il porte la vision d’un constructeur qui est aussi une entreprise de technologie.
- Marc Tarpenning : cofondateur en 2003 et directeur financier, il structure l’entreprise à ses débuts.
- Ian Wright : arrivé quelques mois après la constitution, il rejoint l’équipe technique des premiers temps.
- Elon Musk : investisseur et président du conseil dès 2004, puis PDG à partir d’octobre 2008.
- JB Straubel : directeur technique à partir de mai 2004, il pilote le groupe motopropulseur et les batteries.
Cette répartition explique pourquoi les réponses varient selon la source : le créateur de l’entreprise au sens juridique et le cofondateur au sens de l’accord de 2009 ne désignent pas les mêmes personnes.
Pourquoi l’entreprise porte le nom de Nikola Tesla
Le nom est un hommage à Nikola Tesla, l’inventeur du moteur à induction à courant alternatif. Aucun lien familial ou de création n’existe entre l’inventeur et l’entreprise, ce qui explique que certains résultats de recherche sur le créateur de Tesla renvoient à l’ingénieur du XIXe siècle.
Ce moteur reste au cœur du projet industriel, et la protection des inventions par brevet a longtemps compté dans le secteur des véhicules électriques.
En février 2017, Tesla Motors devient Tesla, Inc. pour refléter des activités qui dépassent l’automobile. Le titre de cofondateur d’Elon Musk, lui, repose toujours sur l’accord de 2009.
